工业机器人并不是在电影中看到的能走路、跳舞的“人形”机器人，而是面向工业领域的多关节机械手或多自由度的机器人，是集机械、电子、控制、计算机、传感器、人工智能等多学科先进技术于一体的自动化装备。可替代人工从事简单、重复的工作，不仅可提高生产效率、保证产品质量，还能带动产业技术升级。在劳动力日益紧缺和人力成本逐步上涨的今天，使用工业机器人也是企业降低人力成本的有效途径。
抓取包装货物，移到指定位置，放下并整齐、自动地码在托盘上（或生产线上），不断重复着拿起、移位、放下、再拿起。广州数控设备有限公司（以下简称广州数控）智能制造工程中心机器人项目经理王建波向记者描述了一台码垛工业机器人是如何工作的。
与机械式码垛机不同的是，当物品的体积、形状等发生变化时只需在触摸屏上稍做修改即可。从低速到高速、从包装袋到纸箱及桶装物料，从码垛一种产品到多种不同产品，可广泛应用于酒水饮料、石化、药品等生产线的搬运、拆装、摆放等方面，效率更高、适用性更强。“这也是工业机器人与其他专用自动机的差别，前者能够自主动作、可重复编程、多功能、多自由度操作、能适应产品种类变更；后者则是适应大量长期稳定单一化的产品生产。”王建波说。
近年来，在珠三角、江浙等制造企业比较密集的地区，像是码垛、上下料、包装等单调、频繁的作业，或是涂胶、焊接等危险、恶劣环境下的作业，已经纷纷开始用工业机器人来代替人工。珠三角制造业使用机器人的企业年增长速度更是达到了30%至60%。
而在中国航天科工集团33所智能机器人研究室主任张新华看来，工业机器人的技术已日趋成熟，重点在于工业机器人的规模化、产业化，其未来将朝着标准化、轻巧型、智能化等方向快速发展。
工业机器人功能部件逐步标准化和模块组合化，就能降低制造成本和提高可靠性，减轻重量和减少安装占用空间，从而使更多的企业有购买和使用的可能。
近年来，世界各国纷纷开始发展的组合式机器人就是采用标准化的组合件拼装而成的。在国内，中国航天科工集团33所也基于这一发展趋势，研制出面向电子行业生产装配的小型台式工业机器人，并已形成系列化产品。
当工业机器人拥有了类似人类感觉器官的传感器和类人型双手和双臂的执行装置，以及很强的检测功能和判断功能，并能够根据任务的不同、快速调整的时候，工业机器人就不仅只是代替人们完成各种劳动密集产业中的简单重复操作、危险场合作业，以及其他恶劣环境中的作业，而是将伴随着移动互联网、物联网的发展，逐步渗透到制造业的方方面面，完成更为复杂的工作，彻底改变传统作业方式，并且帮助企业由制造实施型向服务型转化，实现整个制造业的转型升级。
