柴油发动机机油根据不同的粘度等级(低温粘度等级和高温粘度等级)和机油质量等级这两种不同的分级方法进行分级。粘度等级采用的是美国汽车工程师学会(SAE)的评级标准。而机油质量等级则采用的是美国石油学会(API)的评级标准。国内市场一般采用粘度等级进行区分。
粘度等级一般以机油所能适应的工作温度范围作为标号。例如：SAE40、SAE50 这种标号的机油，表示是夏季机油，适用温度为40℃，仅在夏季使用，不能在冬季使用;而SAE15W-40、SAE5W-40，这种标号的机油，表示是通 用机油，在零下30℃至40℃的环境温度下均可正常使用。
在机油标号中的“W”表示winter(冬季)，其前面的数字越小说明机油的低温流动性越好，可使用的环境温度越低，在冷启动时对发动机的保护能力越好;“W”后面(一横后面)的数字则是机油耐高温性的指标，数值越大说明机油在高温下的保护性能越好。
